Dans les années 1860, une génération unique en son genre de peintres se constitue à Paris, soucieuse de rompre avec la tradition et de faire entrer dans la peinture l'air frais, la lumière et la passion de la réalité. C'est la naissance de l'impressionnisme. Degas, représentant majeur de ce groupe, s'impose comme l'un des artistes les plus originaux et les plus novateurs du XIXe siècle : son regard aigu et sensible lui permet de saisir le coeur de la vie parisienne moderne - les cafés-concerts, les courses de chevaux, les coulisses de l'Opéra - avec une spontanéité et une liberté sans précédents. Expérimentateur inlassable de techniques nouvelles, il transcende les limites de la gravure, de la lithographie, de la photographie, de même qu'il introduit de nouveaux sujets et matériaux dans le domaine de la sculpture. Ses tableaux présentent souvent des cadrages inédits, révélateurs des aspects les plus inattendus et les moins conventionnels de la vie moderne. C'est ainsi que naissent ses célèbres danseuses, rarement représentées sur la scène, mais montrées le plus souvent dans les coulisses, épuisées, tandis qu'elles s'étirent, se grattent, ajustent les lacets d'un chausson ou qu'elles se préparent à faire leur entrée.
